Sarà un serata di grande calcio, l’Old Trafford è pronto ad ospitare un match che nella sua storia ha sempre regalato emozioni e spettacolo: Manchester United-Milan. Le due squadre si affrontano nella gara valida per l’andata degli ottavi di finale di Europa League, fischio d’inizio alle 18.55. I rossoneri hanno eliminato a fatica nei sedicesimi la Stella Rossa con il 2-2 dell’andata e l’1-1 di San Siro grazie a un autogol, due rigori e alla regola dei gol in trasferta. Gli inglesi hanno invece avuto la meglio sulla Real Sociedad grazie al 4-0 dell’Allianz Stadium di Torino (campo neutro) e allo 0-0 di Manchester.

Manchester United e Milan nella loro storia hanno dato vita a gare indimenticabili e tornano ad affrontarsi in campo europeo dopo 11 anni. In passato, però sono stati sorteggiati contro cinque volte, sempre nella fase a eliminazione diretta della Coppa dei Campioni/Champions League. Il Milan ha vinto le prime quattro sfide, vale a dire le semifinali del 1957/58, 1968/69 e 2006/07 e gli ottavi del 2004/05 (quando è poi arrivato in finale, persa poi contro il Liverpool a Istanbul). Lo United, però, ha vinto l’ultimo incontro: con Sir Alex Ferguson in panchina, si è imposto sul Milan di Leonardo agli ottavi del 2009/10 per 3-2 in trasferta e 4-0 in casa. Inoltre lo United ha vinto quattro delle precedenti cinque gare contro il Milan a Manchester, perdendo una sola volta.

Tra i protagonisti del passato impossibile non nominare Hernan Crespo a segno sia all’andata che al ritorno negli ottavi del 2004/05. Qualche anno dopo diventa re Kakà, prima con una doppietta all’Old Trafford nella sconfitta per 3-2, poi il brasiliano mette il suo timbro anche al ritorno giocato al Meazza in quella che è stata definita la notte perfetta con il 3-0 inflitto a Ronaldo e compagni. Erano le semifinali dell’edizione 2006-2007: il Milan arrivò poi in finale ad Atene e superò il Liverpool vendicandosi della disfatta di due anni prima. Come dicevamo l’ultimo confronto tra le due squadre al “Teatro dei sogni” risale al 10 marzo 2010: Manchester United e Milan si affrontano nel ritorno degli ottavi di finale della stagione 2009/10 della Champions League. La squadra di Sir Alex Ferguson si mostra nettamente superiore nel doppio confronto e, dopo aver già espugnato con un 3-2 San Siro, vincono all’Old Trafford con un secco 4-0 che porta le firme di Rooney (doppietta), Park Ji-Sung e Darren Fletcher.

Lo United ha perso soltanto una delle ultime dieci sfide contro le italiane in Europa (0-1 contro la Juventus nel 2018, poi sette vittorie e due pareggi) ed è la formazione che nei sedicesimi di finale ha subito meno tiri nello specchio (tre in due partite), riuscendo inoltre a tenere la porta inviolata in entrambe le gare. Il club di Manchester è apparso in quattro ottavi di finale di Europa League, uscendo nelle prime due occasioni, contro l’Athletic Club nel 2011/12 e il Liverpool nel 2015/16, ma superando il turno nelle due successive, ai danni del Rostov nella vincente edizione 2016/17 e del LASK nella passata stagione.

Prima di domenica scorsa la squadra di Solskjaer non stava vivendo un momento particolarmente brillante, ma nello scorso turno di Premier League ha battuto a sorpresa il Manchester City nel derby. La squadra di Guardiola era reduce da ben 21 vittorie consecutive e non lasciava punti per strada da metà dicembre. Prima i due pareggi per 0-0 contro Chelsea e Crystal Palace. I Red Devils, nonostante la poca concretezza sotto porta delle precedenti gare, hanno dimostrato di essere sempre pericolosi e veloci soprattutto con i suoi trequartisti: da Bruno Fernandes a Rashford. Proprio il portoghese dal suo arrivo in Inghilterra, ormai più di un anno fa, è diventato l’autentico trascinatore dello United. Il centrocampista classe 1994 ha iniziato la sua carriera proprio in Italia nelle file di Novara (2012/13), Udinese (2013–16) e Sampdoria (2016/17). Ha affrontato cinque volte il Milan in Serie A (due vittorie e tre sconfitte) e una in Coppa Italia con l’Udinese, battendo i rossoneri per 2-1 ai quarti di finale del 2013/14.

Probabili formazioni di Manchester United-Milan

Le due squadre sono in piena emergenza. Nello United non ci saranno De Gea, Van de Beek, Pogba e Mata, in forse Rashford e Cavani. Solskjaer si affida al 4-2-3-1 con Henderson tra i pali, Bailly e Maguire centrali, esterni Wan-Bissaka e Telles. Davanti alla difesa McTominay e Fred, mentre nel reparto avanzato James dovrebbe prendere il posto di un Rashford uscito malconcio dal derby con il City, poi Bruno Fernandes e Greenwood a completare il terzetto alle spalle dell’unica punta Martial.

Grosse difficoltà anche per Stefano Pioli che porta con sé soltanto 19 convocati, fra cui un Primavera. Oltre a Bennacer, Ibrahimovic, Mandzukic, Rebic, e Calhanoglu, ha dato forfait anche Theo Hernandez per un problema gastrointestinale. Anche per i rossoneri sarà 4-2-3-1 con Donnarumma in porta, linea difensiva composta da Calabria e Dalot sulle corsie laterali, al centro Kjaer e Tomori. A fare da schermo a centrocampo dovrebbero essere Kessie e Meitè, con Tonali che partirà inizialmente dalla panchina. Davanti a loro Saelemaekers, Diaz, Krunic alle spalle della punta Leao.

La sfida dell’Old Trafford sarà diretta dallo sloveno Slavko Vincic. Assistenti i connazionali Tomaz Klancnik e Andraz Kovacic, quarto uomo Matej Jug, mentre al Var ci sarà il tedesco Bastian Dankert.

MANCHESTER UNITED (4-2-3-1): Henderson; Wan-Bissaka, Bailly, Maguire, Telles; McTominay, Fred; James, Fernandes, Greenwood; Martial. All: Solskjaer

MILAN (4-2-3-1): G. Donnarumma; Calabria, Kjaer, Tomori, Dalot; Meitè, Kessié; Saelemaekers, Diaz, Krunic; Leao. All: Pioli

ARBITRO: Vincic