FA Cup, terzo turno: Arsenal-Leeds alle ore 20:56 

La FA Cup spesso regala l’occasione di rispolverare ricordi calcistici sepolti nella memoria. È il caso di Arsenal-Leeds, l’ultima partita in calendario per il terzo turno di FA Cup. Il Leeds manca dalla Premier League dal lontano 2004 e attualmente è primo in Championship, la Serie B inglese. Ad inizio anni ’90, però, i peacocks riuscirono a fare quello che 4 anni fa fece il Leicester di Claudio Ranieri: vincere il campionato contro ogni pronostico.

Il Leeds di Howard Wilkinson si laureò campione d’Inghilterra nella stagione 1991/92, l’ultima prima dello strappo con la FA che portò alla nascita della Premier League. In squadra c’erano tanti giocatori sconosciuti nel panorama internazionale, che seppero però disputare una stagione eccezionale mettendosi alle spalle tutte le grandi d’Inghilterra, Arsenal compreso.

In quella rosa c’era anche un certo Eric Cantona, poi diventato una colonna del Manchester United di Sir Alex Ferguson, che firmò per il Leeds quasi per caso, dopo un provino non andato per il meglio con lo Sheffield Wednesday, altra sorpresa di quella stagione, che arrivò al terzo posto in classifica da neopromosso.

Tra alti e bassi il Leeds rimase una squadra di prima fascia per un decennio abbondante, salvo poi retrocedere prima in Championship e poi anche in League One. Da anni il Leeds cerca di tornare in Premier e quest’anno sembra sulla buona strada perché dopo 26 giornate è primo in classifica con 52 punti, al pari del West Bromwich. In panchina siede  “el loco” Marcelo Bielsa, che già lo scorso anno ha sfiorato la promozione perdendo la semifinale play off.

L’argentino è amatissimo dalla piazza, che ancora sogna di rivivere gli anni di gloria che gli ha regalato Howard Wilkinson che, ad oggi, dopo ben 28 anni, rimane ancora l’ultimo allenatore inglese ad aver vinto il campionato d’oltremanica.

Il momento di Arsenal e Leeds

L’Arsenal sta vivendo una stagione travagliata, ben al di sotto delle aspettative di tifosi e società. L’anno è iniziato con Unai Emery in panchina, poi esonerato e sostituito per un breve periodo da Fredrik Ljungberg e infine, quindi, da Mikel Arteta, che ha esordito sulla panchina dei gunners lo scorso 26 dicembre pareggiando 1-1 contro il Bournemouth. Dopo è arrivata una sconfitta nel derby contro il Chelsea e infine una vittoria nel big match contro il Manchester United, altra super società in crisi d’identità da quando Sir Alex Ferguson ha deciso di dedicarsi alla famiglia.

In campionato l’Arsenal è solo decimo in classifica, una posizione che ovviamente non si addice alla storia del club, che punta adesso a chiudere la stagione in crescendo, riportandosi almeno in zona Europa League. Oggettivamente fino ad ora i gunners si sono dimostrati molto modesti sia in fase offensiva che in fase difensiva; sarà tutt’altro che semplice per Arteta, alla prima esperienza in panchina, riuscire a trovare una quadra. Di sicuro, però, un’eliminazione nel terzo turno di FA Cup non è assolutamente contemplata.

Il Leeds, dal canto suo, come già detto, è primo in Championship, anche se proprio nell’ultimo periodo ha iniziato un po’ a zoppicare. Nelle ultime 5 partite, infatti, la squadra di Bielsa ha ottenuto 3 pareggi, una vittoria ed una sconfitta. Questa sfida in casa dell’Arsenal arriva 5 giorni dopo l’1-1 nello scontro diretto con il West Bromwich, che insieme al Leeds guida la classifica della Championship con 9 punti di vantaggio sulle più dirette inseguitrici: il Brentford ed il mitico Nottingham Forest, altra squadra che ha scritto una pagina di storia del calcio vincendo un campionato inglese e due Coppe dei Campioni tra il 1978 ed il 1980.

I precedenti tra Arsenal e Leeds

Quella in programma oggi è la sfida numero 120 tra queste due squadre. Il bilancio complessivo è favorevole, anche se di poco, all’Arsenal che può vantare uno score di 46 vittorie, 32 pareggi e 41 sconfitte. L’ultimo scontro diretto si è giocato nel gennaio 2012 e si trattava sempre di un terzo turno di FA Cup. A vincere furono i gunners per 1-0 grazie ad un gol di Thierry Henry, appena rientrato a Londra per vivere la sua breve seconda avventura con l’Arsenal, in prestito dai New York Red Bulls. In quella partita in campo c’era anche Mikel Arteta, alla sua prima stagione con la maglia dell’Arsenal.

Considerando la sola FA Cup sono 16 i precedenti tra queste due squadre ed il bilancio complessivo è favorevole all’Arsenal: 7 vittorie, 7 pareggi e 2 sconfitte. Va però sottolineato che una delle due vittorie del Leeds è quella nella finale del maggio 1972. Nella bacheca del Leeds oltre ad una FA Cup c’è anche una Coppa di Lega vinta nel 1968, anche questa ottenuta battendo l’Arsenal in finale. 

Arsenal-Leeds: le probabili formazioni

ARSENAL (4-2-3-1) – Martinez; Maitland-Niles, Mustafi, Holding, Saka; Willock, Guendouzi; Pepe, Ceballos, Nelson; Aubameyang.

LEEDS (4-1-4-1) – Meslier; Ayling, White, Berardi, Douglas; Phillips; Klich, Harrison, Alioski, Gotts; Bamford.